磨削是用分布在砂轮表面上为数甚多的磨粒进行切削的。磨粒的几何形状差异很大，排列很不规则，间距和高低随机分布，具有很大的负前角，棱尖有微小圆弧。如图5.2.68所示，比较凸出和锋利的磨粒，能起切削作用，如图5.2.68（a）所示。凸起高度较小或较钝的磨粒只能在工件表面刻画出细微的沟纹，工件材料被挤向两旁而隆起，如图5.2.68（b）所示。磨钝或比较凹下的磨粒只在工件表面进行滑擦，如图5.2.68（c）所示。
图5.2.68 磨粒的磨削状态
起切削作用的磨粒，开始接触工件时切入深度极小，工件表面仅产生弹性变形；切深增大，磨粒与工件表层之间的压力加大，工件表层逐步产生塑性变形而刻画出沟纹；切深进一步加大，被切的金属层才产生明显的滑移而形成切屑。这是典型的磨削过程，其本质与刀具切削金属的过程相同。
由此可见，磨削过程实际上是为数甚多的磨粒对工件表面进行错综复杂的切削、刻画、滑擦（摩擦抛光）等综合作用的结果。一般说来，粗磨时以切削作用为主，精磨时既有切削作用，也有摩擦抛光作用。因此，精磨能获得很好的表面质量。
随着磨削过程的进行，磨粒的棱尖将逐步变钝，切削能力急剧下降，作用在磨粒上的切削力也随之增加。当作用力超过磨粒的强度时，磨粒会破碎而形成新的锋利棱尖；当作用力超过砂轮结合剂的黏结力时，磨粒即从砂轮上自行脱落而露出新的锋利磨粒，从而使磨削能够继续正常进行。砂轮这种保持自身锋锐的性能称为自锐性。但磨粒脱落不均匀，会使砂轮表面原有的形状精度丧失。同时，过多的细微切屑与破碎的磨粒会使砂轮堵塞。因此，在工作一定时间后，需对砂轮进行修整。
