在机械制造业中，用于制造刃具、模具、量具的钢称为工具钢。由于使用性能要求，工具钢均属优质钢和高级优质钢。
工具钢按用途则分为刃具钢、模具钢和量具钢，如按化学成分分类，工具钢也可分为碳素工具钢、低合金工具钢、中合金工具钢和高合金工具钢。
其主要性能要求有：
①高硬度和高耐磨性 工具的硬度必须大于被加工金属材料的硬度，才能对材料进行加工。一般要求刀具硬度大于60 HRC，故工具钢的碳质量分数为w C= 0．6%～1．3%。热作模具（高温下使用的模具）的硬度可低一些，一般为30～50 HRC。通常刀具硬度越高，其耐磨性越好，高耐磨性刀具可延长其使用寿命和提高生产率，而耐磨性的好坏取决于形成碳化物的性质、数量、大小和分布。
表1.5.6 典型轴承钢的牌号、化学成分、热处理及用途
②高的热硬性（红硬性） 高速切削的刃具应具有在高温下保持高硬度的能力，即为热硬性。刀具在切削金属时要产生切削热，切削部分温度有时高达600℃以上，要求刀具在高温下仍能保持足够高的硬度，以维持正常的切削。
③足够的韧性和强度 刀具要有足够的韧性和强度，以承受刀具在切削加工过程中的弯曲、扭转、冲击、震动等载荷，避免脆性断裂和崩刃。
④对其他性能的要求 由于热作模具是在反复受热、冷却条件下进行工作的，所以其他性能要求侧重于较高的综合力学性能和抗热疲劳能力。对于尺寸大的模具，还要求具有良好的淬透性和导热性。
