钢中的合金元素主要从以下几个方面发挥作用。
- (1)促进钢的钝化膜的生成和稳定。
- (2)提高钢的电极电位。
- (3)调整钢的组织结构。
- (4)减少或消除钢中组织的不均匀性，增强组织的稳定性。
- (5)平衡或减小碳对耐腐蚀性能的不利作用。
- (6)强化钢的基体，调整钢的力学性能。
- (7)改善冷、热加工工艺性能。
除了上述各元素外，有的为提高不锈钢的某些性能还加入其他一些元素，如为提高不锈钢的硬度加入钴(Co)，为提高不锈钢热强性加入钒(V)，为改善工艺性能加入稀土元素(RE)等。
以上对每种合金元素在不锈钢中的作用和影响进行了说明。需要指出的是，不锈钢是多种元素共存的，这时它们的影响要比每个元素在不锈钢中的单独作用更复杂。所以，不仅要考虑每种元素的自身作用，还要考虑它们之间的相互作用和影响。
比如，在不锈钢组织结构方面，由于碳、镍、锰、氮、铜是形成和稳定奥氏体的元素，而铬、钼、钛、铌、钒、钨、铝是形成和稳定铁素体的元素，这两类元素共存于不锈钢时，不锈钢的组织就决定于它们相互作用的结果。所以，有单相铁素体不锈钢或奥氏体不锈钢，有双相不锈钢，有可以在加热冷却发生相变而通过热处理方法调整性能的不锈钢。
再比如，为了提高在某些还原性介质中的耐腐蚀性加入钼元素，而且又要保持奥氏体组织，就必须提高不锈钢中的镍含量，来平衡钼的影响。
总之，在分析、使用不锈钢，在确定不锈钢热处理规范时，都应全面、综合地考虑每种合金元素及其几种合金元素的综合作用。
上面谈的是几种合金元素在不锈钢中的基本作用，每一种元素在不同类型的不锈钢中的作用还有差异。这部分内容将在具体的不锈钢类型中予以说明。
