不锈钢这个词准确的说应该是“不容易生锈的钢”，它在某些条件下还是会生锈的。不锈钢是指耐空气，蒸汽，水等腐蚀性介质和弱酸，碱，盐等腐蚀性介质腐蚀钢，又称不锈耐酸钢。在实际应用中，钢的耐腐蚀性通常被称为耐腐蚀不锈钢，而钢的介质腐蚀的耐化学性称为耐酸钢。由于两者的化学成分不同，前者不一定耐化学介质腐蚀，而后者一般不生锈。
不锈钢的耐腐蚀性取决于钢中所含的合金元素。不锈钢，镍，钼，钛，铌，铜，氮等的基本元素，以满足不锈钢结构和性能要求的各种应用需求。不锈钢易被氯化物腐蚀，因为铬氯化镍是配置元素，元素将配置，形成不锈钢腐蚀交换同化。不锈钢生锈可能有以下原因：
原因一：在环境中接触氯离子
氯离子有很多种，如盐、汗、海、海风、土壤等。不锈钢管在氯离子环境中存在，腐蚀迅速，甚至超过普通低碳钢。因此，使用不锈钢管具有环境要求，还需要定期清洗，去除灰尘，清洁干燥。历史上美国有一个例子：一个容器含有氯离子的橡木，该容器已经使用了近100年，上世纪90年代的计划更换，由于使用现代橡木材料不足，更换后因不锈钢容器腐蚀16天后漏水。
原因二：固有的晶间腐蚀
这种不含钛和铌的材料具有晶间腐蚀的倾向。钛和铌的添加可以减少到晶间腐蚀。从金相学的观点来看，在含铬的不锈钢管的表面上形成薄的铬膜，其与钢中的氧分离而不会腐蚀。为了保持不锈钢管的耐腐蚀性，钢必须含有超过12％的铬。用于焊接场合，低碳含量使得碳化物焊接热影响区附近的沉淀最小化，并且碳化物沉淀可能在某些环境中导致不锈钢管的晶间腐蚀（焊接腐蚀）。
原因三：无固溶处理
合金元素不溶于基体，导致合金含量低和耐腐蚀性差。
